Now more than ever, five years after two years of a pandemic that made us isolate from the world, we re-discover the value of close relationships, whether they are with friends, lovers, spouses or family members. People – and psychologists – usually agree on the fact that those relationships are a positive thing, or even a necessary thing for every human being.

In some cases, though, instead of being a blessing, those relationships are…toxic…soul-destroying…vampiric…crushing…or whatever other adjective you want to use. Mostly, these toxic relationships are one-sided, and one of the individual is being manipulated by the other. What are the warning signs ? How can you know and escape?

The first sign that not everything is well is usually a simple feeling – you are feeling uneasy, you can’t exactly pinpoint why. Sometimes, well-meaning outsiders will tell you things about your relationship you will be tempted to dismiss, but if you manage to think about those things with a clear head – which is not always the easiest – you get an inkling of doubt about what is really going on.

Most of these toxic relationships, however, share common warning signs you can learn to recognise.

• You are not happy in your life with that person.

That sounds obvious, and yet… If you’re always feeling exhausted or depressed, or anxious, if you just can’t finish and or make projects, if you’re living in the grey zone…it’s time to ask yourself why.

• You would like to end it, and you don’t because you can’t see your way out. Or rather, you don’t think there’s anything better on the other side of the fence.
• Your self-esteem has gone down dramatically.

Nothing you do is ever right for your partner. You’re a lousy cook. You’re a slob. You’re a bad partner/mother/friend. You flirt too much. You…Well, you get the picture. They are always criticising you or making you feel guilty and inadequate. A phone call from them can destroy you.

• And yet…If you ever mention those remarks, you’re “imagining things” – it’s “all in your head”. The other person is making you believe you’re living in an alternate reality – this is called “gaslighting”.
• Moreover, the other person is trying to isolate you, so that those well-meaning outsiders can’t try to get you out of their clutches. They tell you you’re spending too much time with your friends/your families and not enough time with them. They’ll cast suspicion on those people to make you avoid them. They can even resort to threats or emotional blackmail.
• They want to control you – you’re their toy. They phone you several times a day, asking where you are and what you are doing. You feel like you have no privacy.
• They can also resort to making themselves the victims in the relationship. They are usually very self-centred, and everything has to be about them. If you had a bad day at work, theirs was worse. If you’re feeling sick, they have the worse headache ever. You get the drift. Sometimes, it’s barely perceptible “I’m so glad you’re going out tonight, darling. Of course, it means I’ll be all alone and sick at home, but as long as you’re enjoying yourself…”
• Again…they are self-centred. Which also means that they know everything and the others know nothing. In company, they must the centre of conversations. Their needs come first. They can be jealous. They also don’t handle criticism very well.
• If you try to change to make them happy – as if that could ever happen, it’s never enough or exactly what they want, especially because they never communicate clearly – either their feelings or their requests.
• But they do change – a lot. You often cannot recognise the person they were at the beginning of your relationship. The person who was so charming and considerate. The person who promised you the world. The person who told you you were wonderful. Or sometimes, you catch a glimpse of that person, but they quickly disappear again. However, they can be completely different in private and in public, when they have an audience. They can be the life of the party, and a complete misery-guts at home, and blame you for it as well.  

“I have identified my relationship as toxic; what can I do?”

Run! Run far away, and don’t look back. Of course, it is not as easy as it sounds, but a toxic relationship is very difficult to fix, especially if you’re being manipulated. The Master/Mistress puppeteer – to avoid using the often wrongly-used “narcissist” or “pervert” or “sociopath” – will never change. You cannot tell them to go to therapy – they won’t go, because “there’s nothing wrong with them – you’re the problem.” To their “credit”…they don’t realise exactly that what they are doing is wrong, or is causing someone else to suffer. Nothing else matters except their own needs and well-being. Plus, they don’t actually want to change – and that’s the basis of a successful therapy. They know better, and they’re always right.

If you can’t run…you have to choose to counter-manipulate them, and that means changing your communication mode. You need to never let them know they have an impact on you. If you can use humour, all the better. They cannot know the details of your life. They cannot know what you are feeling. But this is only a short-term solution.

Most importantly – get help. From your friends, but also from a therapist.

Pour cette année 2025. Qu’elle soit légère et bienveillante.

Selon de récentes statistiques américaines, un élève sur cinq a été victime de harcèlement au cours de sa scolarité.  De plus, des études montrent que les cas de harcèlement ont augmenté depuis la crise du Covid, en particulier le cyberbullying[1] (harcèlement en ligne). Ce type d’intimidation est probablement l’un des pires effets des nouvelles technologies.

Le Ministère de l’Education nationale et de la jeunesse a publié ce mois-ci les premiers résultats statistiques de l’enquête harcèlement 2023″[2], réalisée en novembre 2023 auprès de 21700 élèves du CE2 à la Terminale. 17 400 d’entre eux y ont répondu, dont 37% d’écoliers, 23% de collégiens et 40% de lycéens, scolarisés dans près de 600 établissements de France.[3]. Selon les réponses, le harcèlement scolaire touche 5% des écoliers du CE2 au CM2, 6% des collégiens et 4% des lycéens. L’enquête a permis également de quantifier les situations dites « à surveiller », qui concernent 19% des écoliers, 6% des collégiens et 4% des lycéens.

Auparavant, le harcèlement se limitait à l’enceinte de l’école. On peut le définir comme toutes les formes de comportements agressifs intentionnels et répétés sans motif évident à l’encontre d’un ou de plusieurs élèves. Cela inclut les insultes, les menaces ou les agressions physiques. Il peut s’agir d’un harceleur contre une victime, ou de plusieurs harceleurs contre une ou plusieurs victimes. Le harcèlement verbal est le plus fréquent, car il est plus difficile à prouver, mais pas plus facile à supporter. Les insultes et les surnoms dévalorisants, les rumeurs, les appels téléphoniques « farceurs », contrairement à ce que dit le proverbe, font autant mal que les agressions physiques, surtout s’ils sont répétés à l’infini. Les brimades physiques sont plus fréquentes chez les jeunes élèves et comprennent les agressions physiques et les dégâts matériels

Le harcèlement psychologique se manifeste sous la forme de menaces et d’extorsions, et le harcèlement social consiste à exclure la victime des groupes et à l’isoler.

Le pire, c’est le harcèlement en ligne/cyberbullying. Il peut prendre plusieurs formes : intimidation verbale en ligne, piratage de compte, création d’un groupe pour propager des rumeurs sur un camarade de classe, publication de photos embarrassantes ou diffusion de messages et de photos/ sexting sans l’assentiment de la victime. Cette cyberintimidation est souvent pire que les autres, d’une part parce qu’elle ne s’arrête pas aux portes de l’école et envahit la vie de la victime 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, et d’autre part parce qu’elle a une portée plus large en termes de « public ».

Qui sont les victimes ?

N’IMPORTE QUI peut être victime de harcèlement. Les cibles sont souvent un peu différentes de leurs camarades de classe… elles ont les meilleures notes, elles sont rousses, elles sont d’une autre religion, elles sont handicapées, elles sont efféminées – pour un garçon – ou garçon manqué – pour les filles, elles sont LGBTQ. Mais ce n’est pas toujours le cas : toute personne qui a le malheur de ne pas être aimée par un harceleur peut être prise pour cible. Des célébrités telles que Kate, la princesse de Galles, Michael Phelps ou Tom Cruise ont raconté avoir été victimes de brimades à l’école.

Les conséquences pour les victimes peuvent inclure l’anxiété, la dépression, des troubles de l’alimentation ou du sommeil, des pensées suicidaires, l’arrêt d’activités qu’ils aimaient ou la phobie scolaire.

Qui sont les harceleurs et pourquoi agissent-ils ainsi ?

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les harceleurs sont généralement les plus faibles, ou du moins leur comportement découle d’un sentiment d’insécurité et d’impuissance. L’une de leurs pensées communes est la suivante : « Si X devient une victime, alors je ne le serai pas, et tous les autres m’admireront parce que j’aurai démontré ma « force » ». Un bouc émissaire commun renforce le sentiment d’appartenance à un groupe, car il garantit que ses membres partagent les mêmes « valeurs ».

Les harceleurs aiment souvent voir leur cible souffrir, car cela leur montre qu’ils contrôlent la situation. Les harceleurs peuvent aussi le faire pour devenir plus populaires auprès de leurs camarades de classe. Un autre trait commun est qu’ils choisissent d’intimider une personne avec laquelle ils partagent une caractéristique, une caractéristique qu’ils ne veulent pas avoir ou admettre. Par exemple, une personne qui sait qu’elle est homosexuelle mais ne veut pas l’admettre lancera des insultes homophobes aux autres. La cible révèle les faiblesses du harceleur et, comme l’introspection peut blesser, le harceleur choisit plutôt de victimiser quelqu’un d’autre.

Les harceleurs ont également tendance à reproduire des comportements qu’ils ont vus dans leur propre famille, par exemple lorsque l’un des parents est violent ou dominant.

Selon le ministère américain de la santé et des services sociaux, les harceleurs ont tendance à souffrir de toxicomanie, à quitter l’école prématurément et même à entrer dans le système de justice pénale (StopBullying.com).

Que pouvez-vous faire ?

– Parlez à votre enfant du harcèlement. Expliquez-lui que si cela lui arrive, il n’est pas à blâmer. Dites-lui que ce n’est pas quelque chose qu’il peut ou doit gérer seul et qu’il doit toujours vous en parler ou en parler à un autre adulte. Il peut aussi en parler à un autre camarade de classe qui l’aidera à parler aux adultes responsables.

– Apprenez-lui à dire « non », en l’encourageant à penser par lui-même et à se forger sa propre opinion. Aidez-les à exprimer leurs émotions.

– Expliquez-leur que l’une des choses les plus importantes à retenir est « ne pas engager » – ils doivent essayer de feindre la confiance en soi – se tenir droit et regarder les harceleurs dans les yeux… et les ignorer. Il est inutile de leur répondre, il suffit de ne rien dire, ou de dire quelque chose comme « oui, bien sûr », et de s’en aller.

 Parfois, l’humour peut aider. Par exemple:

« Hé, grand intello

– Attention, seuls mes amis peuvent me donner des noms d’animaux ».

– Trop original…

– Oh, tu as remarqué ? Bien joué. »

« Tes lunettes sont vraiment nulles.

– Oui ! Je les ai choisies pour leur nullité supérieure ! »

« Hé, grosse vache, bouge ton cul !

– Bizarrement, mes allergies me font gonfler quand je suis près de toi.

– Tu as l’air d’en savoir beaucoup sur les vaches. A quel genre de vache je ressemble exactement? Holstein ? Jersey ? »

L’idée n’est pas d’insulter le tyran, mais de lui faire comprendre que vous n’avez pas peur de lui.

– Encouragez-les à résoudre le problème eux-mêmes SI C’EST POSSIBLE. Discutez avec eux de la manière dont ils pourraient se comporter pour faire cesser les brimades. Vous pouvez jouer à des jeux de rôle avec eux pour les aider à apprendre à répondre. Mais ce n’est pas toujours possible, et ils doivent savoir qu’il n’y a pas de honte à demander de l’aide.

– Dans les cas de cyberintimidation en particulier, l’école doit être impliquée, et souvent les autorités – il s’agit d’un crime.

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[1] https://www.nature.com/articles/s41598-022-27274-9

[2] https://www.education.gouv.fr/premiers-resultats-statistiques-de-l-enquete-harcelement-2023-380517

[3] https://www.vie-publique.fr/en-bref/293001-harcelement-scolaire-les-resultats-de-la-premiere-enquete-nationale#:~:text=Le%20minist%C3%A8re%20de%20l%27%C3%A9ducation,du%20CE2%20%C3%A0%20la%20Terminale.

Everyone knows the new year is the moment to decide to… stop smoking, lose half your body weight, exercise everyday for two hours, rise at five am to have more time, start to write your bestseller, abandon everything and go live on a tropical island… right ? Sounds familiar?

What probably also sounds familiar is doing that thing you wanted to do for a week… a month for the braver ones, and forgetting it altogether afterwards.  An American study followed the 200 New Year’s resolvers over a 2-year period. 77% of those people kept to their resolve for a week…but only 19% for two years. And among these successful resolution-keepers, the average number of lapses during those two years is fourteen.[1]  So, rest assured, you won’t be the only one not to stick to your decisions.

Most people would agree to say that it can be useful to take some time to reflect on your life and to think about what you want to change. But you don’t need to do that on the 1^st of January. If you really want to make New Year’s resolutions, here are my five suggestions.

1. I will stop trying to be perfect.

Perfectionism only makes you live in fear : the fear of making mistakes. But if you don’t put yourself in the position to make some, you’ll never do anything at all, for living is making mistakes. Hannah Arendt said it perfectly – no pun intended – “In order to go on living, one must try to avoid the death involved in perfectionism.”

Plus, you’re never satisfied : each time you reach a goal, you feel like you have to strive for another, usually dictated by society’s standards… the whole family, dog, house with picket fence by the time you’re thirty. The thing is that you don’t need to live by other people’s standards, especially those that are plastered on social media. The important thing is your own goals. Not perfection. You don’t need others to assess your value. You don’t need to be perfect: you only need to be good enough.

• I will not strive for the impossible.

It’s good to give up. Really. One study showed that being unable to disengage from unattainable goals actually results in physical inflammation.[2] Other findings show that the ability to disengage from unattainable goals is associated with better self-reported health and more normal cortisol secretion.[3] Psychology has started to study “goal disengagement”, and what science found is that abandoning goals that have become too costly in terms of health, for example, or well-being, is good for you.

Popular lore is all about persistence and perseverance in front of adversity. And it’s not always easy to let go of your dreams. However, Carsten Wrosch and his colleagues found that in many situations, life satisfaction and well-being rose when people were able to stop pursuing unachievable goals and choose more achievable ones.[4]

• I will take more time for myself

Even if you have a demanding job or a busy family life, it is vital to take some time to yourself, for yourself. You can spend that time having a nice bath, doing your nails, going to a walk, having a meal in a nice restaurant, reading a book… or just lie down and stare at the ceiling if you want to. The point is that it is your moment to be just you. Not a member of the staff, not a manager, not a wife, not a mother, not a daughter : just you.

• I will put myself first.

That doesn’t mean you have to become egocentric or egoistical. That means listening to yourself and your needs. Learning to say no. Learning to ask for what you want. If you want to go to a restaurant, don’t just say “I’ve read about this place which is supposed to be quite good.” Just say : “I’d like to go to that place – would you like to come?”

If you’re feeling something, don’t try to minimise it. You’re not “a bit under the weather”, or “a bit too busy”. And don’t let anyone try to persuade you otherwise : if you’re sick, busy etc… and you don’t want to go out, that’s your right. You don’t have to apologize for it.

The most important thing is to learn to listen to your needs and how to express them.

If you really want to make resolutions, here are a few tips to make them stick:

• Create an incentive. The old carrot and stick method. It works for children when you want them to behave, but it also works for adults. If you want to stop smoking, for instance, tell yourself you’ll spend the money you’ve spared on something you really want.
• Choose realistic goals : you’re not going to lose ten pounds in a week. You’re not going to go to the gym everyday. But you can decide to go once a week.
•  Aim for something specific : don’t just say you want to lose weight . Instead, you can choose to stop having double cream hot chocolates with sprinkles. Or eat take-out only once a week. Or have only one beer a week.
• Although… it helps if you frame your resolution positively instead of negatively  – as in not stopping to do something, but starting to do something. You’ll not eat fewer French fries, you’ll eat more greens. You’ll not spend less time playing video games, you’ll spend more time outside[5]…
• Tell people about it : they’ll make you feel accountable.

Happy New Year !

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[1] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0899328988800166?via%3Dihub

[2] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17760771/

[3] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17259585/

[4] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4145404/

[5] https://edition.cnn.com/2020/12/09/health/framing-new-years-resolutions-wellness/index.html

I know we’re in February, but it’s never too late for good news!

You can now find my articles about various psychological issues every month (from January 2023) in the online magazine BELOVED

https://www.belovedmagazine.co.za/

Saviez-vous qu’au Moyen Âge, Noël était un « cri de réjouissance poussé par le peuple pour saluer un événement heureux » ?

On crie « Noël », afin de marquer « le passage de l’extérieur à l’intérieur de la ville dans les entrées royales ». De nombreux exemples se retrouvent dans les différentes traces écrites de l’époque. Le 4 septembre 1414, la paix d’Arras est signée entre le « roi fou » Charles VI et « Jean sans Peur », duc de Bourgogne. « Noël ! Noël ! », hurle alors la foule en liesse pour célébrer cet accord : « le peuple veant le familiarité et amistié que avoient les deux prinches ensemble, de rechief crierent ‘Nœl’ a haulte voix », est-il noté dans le Journal de la paix d’Arras (1435) d’Antoine de La Taverne. « Le cri prend alors aussi une fonction apotropaïque (qui conjure le mauvais sort, ndlr) : il doit chasser la guerre et éviter qu’elle ne revienne », indiquent Didier Lett et Nicolas Offenstad. Le mot symbolise finalement l’espoir. « Tant crie-l’on Noël qu’il vient », utilise le poète médiéval François Villon pour conclure chaque strophe de sa Ballade des proverbes (1458). 

(Didier Lett et Nicolas Offenstadt,  Haro ! Noël ! Oyé ! – Pratiques du cri au Moyen Âge (Éditions de la Sorbonne, 2003). 

Cette année, Hanouka tombe à la période de Noël – la fête des Lumières – c’est pourquoi pendant les huit jours de Hanouka, à la tombée de la nuit, les fidèles allument des bougies ou de petites lampes à huile sur un chandelier à neuf branches. Hanouka célèbre la reconquête du Temple de Jérusalem et la victoire du judaïsme.

Naissance – Espoir – Joie – Lumière … tout ce qu’on peut espérer en ce mois de décembre …

Bon courage à tous pour cette rentrée et profitez bien de l’été indien !